প্রায় চার বছরের বিরতির পর টেনিসে ফেরার বিষয়টি নিশ্চিত করেছেন সেরেনা উইলিয়ামস। মার্কিন এই কিংবদন্তি খেলোয়াড় চলতি মাসের শেষ দিকে কুইন্স ক্লাবে নারী ডাবলস ইভেন্টে অংশ নেবেন।

৪৪ বছর বয়সী সেরেনা সর্বশেষ প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেছিলেন ২০২২ সালের ইউএস ওপেনে। তৃতীয় রাউন্ডে পরাজয়ের মাধ্যমে তাঁর অভিযান শেষ হয়েছিল। এই বিদায়ে তিনি সর্বকালের রেকর্ড ২৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক শিরোপার সমতায় পৌঁছাতে পারেননি। এই রেকর্ড যৌথভাবে ধরে রেখেছেন মার্গারেট কোর্ট এবং নোভাক জকোভিচ।

সেরেনা সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে টেনিস কোর্টে নিজের একটি ভিডিও পোস্ট করেন, যার ক্যাপশনে লেখা ছিল, “মনে হচ্ছে সবাই খবরটা শুনেছে”। ভিডিওতে তাঁর ফোনটিকে দ্রুতগতিতে নোটিফিকেশন পেতে দেখা যায়।

সাতবারের উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন আরেকটি পোস্টে লিখেছেন, “সুসংবাদ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।”

টুর্নামেন্ট আয়োজকদের প্রকাশিত এক বিবৃতিতে সেরেনা বলেন, “আমার জীবনের নতুন অধ্যায় শুরু করার জন্য কুইন্স ক্লাবকে আদর্শ স্থান বলে মনে হচ্ছে। ঘাসের কোর্ট আমাকে আমার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে অর্থবহ কিছু মুহূর্ত উপহার দিয়েছে। খেলাধুলার অন্যতম আইকনিক মঞ্চে আবার প্রতিদ্বন্দ্বীতা করতে পেরে আমি উচ্ছ্বসিত।”

লন্ডনের এই টুর্নামেন্টে নারীদের প্রতিযোগিতা শুরু হবে আগামী ৮ জুন।

সেরেনার প্রত্যাবর্তনের গুঞ্জন শুরু হয়েছিল গত ডিসেম্বর মাসে, যখন জানা গিয়েছিল তিনি আবার অ্যান্টি-ডোপিং কর্মসূচিতে নিবন্ধন করেছেন, যা পেশাদার ট্যুরে ফিরে আসার জন্য একটি পূর্বশর্ত।

তখন তিনি প্রতিযোগিতামূলক টেনিসে ফেরার পরিকল্পনার কথা অস্বীকার করেছিলেন। তবে গত কয়েক মাস ধরে তাঁর প্রত্যাবর্তন নিয়ে নানা জল্পনা চলছিল।

এখন তিনি কুইন্স ক্লাবের নারী ডাবলস প্রতিযোগিতায় ওয়াইল্ড কার্ড পেয়েছেন। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, তাঁর সঙ্গী হতে পারেন তরুণ কানাডিয়ান খেলোয়াড় ভিক্টোরিয়া এমবোকো।

মার্চ মাসে জোকোভিচ ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে সেরেনা ফিরবেন। বর্তমানে চলমান ফ্রেঞ্চ ওপেনেরও অনেক খেলোয়াড় এ বিষয়ে মন্তব্য করেছেন।

২০১৮ সালের ইউএস ওপেন ফাইনালে সেরেনাকে হারানো নাওমি ওসাকা বলেন, “আমি মনে করি এটা আমার জন্য ভালো হবে। আমি বেশ উপভোগ করব।”

সেরেনার প্রত্যাবর্তনের ম্যাচ দেখবেন কি না, এমন প্রশ্নের জবাবে তিনি এ কথা বলেন।

শনিবার ফ্রেঞ্চ ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে বিদায় নেওয়া কোকো গফ বলেন, তিনি প্রথমবারের মতো সেরেনার মুখোমুখি হতে চান।

ডব্লিউটিএ টুর্নামেন্ট পরিচালক লরা রবসন বলেন, “সেরেনা উইলিয়ামস বিশ্বের সর্বকালের অন্যতম সেরা ক্রীড়াাবদ। আমরা আনন্দিত যে তিনি এলটিএর এইচএসবিসি চ্যাম্পিয়নশিপে টেনিসে ফিরছেন।”

তিনি আরও বলেন, “গত বছর নারী টেনিস ঐতিহাসিকভাবে কুইন্স ক্লাবে ফিরে এসেছিল, আর এবার খেলাটির একজন আইকন আবার কোর্টে ফিরছেন।”

২০২২ সালে বিশ্বের সাবেক এক নম্বর তারকা সেরেনা বলেছিলেন, তিনি “অবসর” শব্দটি ব্যবহার করতে চান না; বরং তিনি টেনিস থেকে দূরে সরে যাওয়াকে নিজের জীবনের একটি “বিবর্তন” হিসেবে দেখেন।

তিনি মোট ৩১৯ সপ্তাহ বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে ছিলেন এবং ডব্লিউটিএ ট্যুরে ৭৩টি একক শিরোপা জিতেছেন। এছাড়া বড় বোন ভেনাস উইলিয়ামসের সঙ্গে জুটি বেঁধে ১৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ডাবলস শিরোপাও জয় করেন।