আলেকজান্ডার জেভেরেভ অবশেষে তাঁর ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জয় করেছেন। রোববার ফ্রেঞ্চ ওপেনের ফাইনালে ইতালির ফ্লাভিও কোবোল্লিকে নাটকীয় পাঁচ সেটের লড়াইয়ে পরাজিত করে তিনি এই সাফল্য অর্জন করেন।

দ্বিতীয় বাছাই জেভেরেভ কোর্ট ফিলিপ শার্টিয়ারে ৪ ঘণ্টা ১৬ মিনিটের ম্যাচে ৬-১, ৪-৬, ৬-৪, ৬-৭ (৫/৭), ৬-১ ব্যবধানে জয়ী হন। এর মাধ্যমে তিনি ১৯৯৬ সালের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে বরিস বেকারের পর প্রথম জার্মান খেলোয়াড় হিসেবে কোনো মেজর টুর্নামেন্ট জিতলেন।

এটি ছিল জেভেরেভের চতুর্থ গ্র্যান্ড স্ল্যাম এবং রোলা গ্যাঁরোয় তাঁর দ্বিতীয় ফাইনাল। এর আগে তিনি একাধিকবার খুব কাছাকাছি গিয়েও শিরোপা জিততে পারেননি।

দশম বাছাই কোবোল্লি চেয়েছিলেন ৫০ বছরের মধ্যে প্রথম ইতালীয় পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে ফ্রেঞ্চ ওপেন জিততে। ২৪ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় এর আগে কখনও গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমিফাইনালেও খেলেননি। সেমিফাইনালে তাঁর প্রতিপক্ষ মাত্তেও আর্নালদি অসুস্থতার কারণে টুর্নামেন্ট থেকে সরে দাঁড়ানোয় তিনি ফাইনালে ওঠেন।

ম্যাচের বিভিন্ন সময়ে দুই খেলোয়াড়কেই স্নায়ুচাপে ভুগতে দেখা যায়, বিশেষ করে প্রথম সেটে কোবোল্লি বারবার ভুল করে বসেন। তবে নির্ধারণী সেটে জেভেরেভের অধিক অভিজ্ঞতাই পার্থক্য গড়ে দেয়। স্কোরলাইন যতটা সহজ মনে হয়, সেটটি বাস্তবে ছিল অনেক বেশি উত্তেজনাপূর্ণ।

২৯ বছর বয়সী জেভেরেভের সামনে প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের সুবর্ণ সুযোগ তৈরি হয়েছিল বর্তমান চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজের ইনজুরির কারণে অনুপস্থিতি এবং ইয়ানিক সিনার ও নোভাক জোকোভিচের অপ্রত্যাশিত বিদায়ের ফলে।

বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ের তিন নম্বর খেলোয়াড় জেভেরেভ পুরো ম্যাচে সব সময় নিয়ন্ত্রণে ছিলেন না, তিনি ৫৪টি আনফোর্সড এরর করেন। তবুও তিনি শেষ পর্যন্ত সেই তকমা ঝেড়ে ফেলতে সক্ষম হন যে তিনি “মেজর শিরোপা না জেতা সেরা খেলোয়াড়দের একজন”।

এর আগে জেভেরেভ ছয়টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম কেয়ার্টার ফাইনাল, সাতটি সেমিফাইনাল এবং তিনটি ফাইনালে হেরেছিলেন।

সবচেয়ে হতাশাজনক ব্যর্থতা ছিল ২০২০ সালের ইউএস ওপেন ফাইনাল, যেখানে তিনি ডোমিনিক থিয়েমের বিপক্ষে দুই সেটে এগিয়ে থেকেও ম্যাচ হেরে যান এবং চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য সার্ভ করেও জয় নিশ্চিত করতে পারেননি।

বর্তমানে অবসর নেওয়া থিয়েম রোলা গ্যাঁরোর গ্যালারিতে বসে ম্যাচটি দেখেছেন। ছয় বছর পর জেভেরেভ অবশেষে সেই তিক্ত স্মৃতিকে পেছনে ফেলতে সক্ষম হন।

কোবোল্লি শুরু থেকেই চাপে ছিলেন এবং বড় মঞ্চের চাপ সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিলেন। মাত্র ৩৯ মিনিটে শেষ হওয়া প্রথম সেটে তিনি ১৬টি আনফোর্সড এরর করেন।

দ্বিতীয় সেটে টানা তিনটি সার্ভিস গেম ধরে রেখে তিনি ধীরে ধীরে ম্যাচে ফেরেন এবং সপ্তম গেমে হঠাৎই জেভেরেভের সার্ভ ভেঙে এগিয়ে যান।

এর আগে জেভেরেভ নিজের সার্ভিস গেমে কোনো সমস্যায় পড়েননি। কিন্তু ওই গেমে তিনি দুটি ডাবল ফল্ট এবং একটি বাজে ফোরহ্যান্ড মারেন। ব্রেক পয়েন্ট হারানোর পর তাঁকে নিজের কোচিং স্টাফের দিকে ক্ষোভ প্রকাশ করতে দেখা যায়।

এই সুযোগে কোবোল্লির আত্মবিশ্বাস বাড়তে থাকে এবং তিনি সেট জিতে ফাইনালে নতুন প্রাণ সঞ্চার করেন। তৃতীয় সেটটি ছিল আরও উচ্চমানের। কিন্তু দশম গেমে ৩০-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও কোবোল্লি টানা চার পয়েন্ট হারান। সেট পয়েন্টে তাঁর একটি দুর্বল ফোরহ্যান্ড অনেক বাইরে চলে যায় এবং সেটটিও হাতছাড়া হয়।

বিশ্বের ১৪ নম্বর র‌্যাঙ্কধারী কোবোল্লি যিনি আগামী সপ্তাহে প্রথমবারের মতো শীর্ষ দশে উঠবেন, চতুর্থ সেটের প্রথম গেমেই জেভেরেভের সার্ভ ভেঙে দেন। তবে তিনি সেটে ব্যবধান বাড়াতে পারেননি। দুই খেলোয়াড়ই দুবার করে সার্ভিস হারান, যার মধ্যে ৫-৪ ব্যবধানে এগিয়ে থাকা অবস্থায় কোবোল্লিও একবার ব্রেক হন।

তবুও ইতালীয় খেলোয়াড় নিজেকে সামলে নিয়ে সেটটিকে টাইব্রেকে নিয়ে যান এবং দ্বিতীয় সেট পয়েন্টে দুর্দান্ত এক ফোরহ্যান্ড উইনার মেরে নির্ধারণী পঞ্চম সেট নিশ্চিত করেন।

কোবোল্লি পঞ্চম সেট শুরুর আগে কিছু সময়ের জন্য কোর্ট ছেড়ে যাওয়ায় সামান্য বিলম্ব হয়। খেলা পুনরায় শুরু হলে প্রথম গেমেই জেভেরেভ প্রতিপক্ষের সার্ভিস ব্রেক করে এগিয়ে যান।

কোবোল্লির আশা প্রায় শেষ হয়ে যায় যখন তিনি ব্রেক পয়েন্টের একটি সুযোগ নষ্ট করেন এবং পরে আবারও সার্ভ হারিয়ে ৩-০ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েন।

চতুর্থ গেমে জেভেরেভ আরও তিনটি ব্রেক পয়েন্ট রক্ষা করেন এবং এরপর আর পিছনে তাকাতে হয়নি। কোবোল্লি দ্বিতীয় ম্যাচ পয়েন্টে একটি সহজ স্ম্যাশ বাইরে মেরে বসলে জেভেরেভ উচ্ছ্বাসে মাটিতে লুটিয়ে পড়েন এবং তাঁর বহু প্রতীক্ষিত প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা উদযাপন করেন।