আর্জেন্টিনার ১০ নম্বর জার্সিটি লিওনেল মেসির পরবর্তী উত্তরসূরি কে হবেন, তা নিয়ে ফুটবল বিশ্বে জল্পনা-কল্পনার শেষ নেই। এবার সেই আলোচনায় নতুন মাত্রা যোগ করলেন গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্তিনেজ। সম্প্রতি বলিভিয়ার বিপক্ষে ৪-০ গোলের দাপুটে জয়ের পর সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে নিকো পাজকে নিয়ে মার্তিনেজ সরাসরিই প্রশ্ন তুলেছেন, তিনি কি তবে নতুন ১০ নম্বর? বলিভিয়ার বিপক্ষে সেই প্রীতি ম্যাচে পাজের পারফরম্যান্স ছিল চোখ ধাঁধানো; দারুণ এক চিপে গোল করানোর পাশাপাশি সেট পিস থেকেও গোল তৈরিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছেন তিনি। বাংলাদেশ সময় গতকাল সকালে বলিভিয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে আর্জেন্টিনার ৪–০ গোলের জয়ে দারুণ খেলেন পাজ। এই ম্যাচ শেষে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে নিজেরই এক পোস্টের মন্তব্যে পাজকে নিয়ে মার্তিনেজ প্রশ্ন রাখেন, ‘নতুন ১০ নম্বর?’।

২০২৪ সালের অক্টোবরে আর্জেন্টিনার জার্সিতে অভিষেক হওয়ার পর থেকেই অবিশ্বাস্য এক জয়যাত্রা অব্যাহত রেখেছেন নিকো পাজ। জাতীয় দলের হয়ে এ পর্যন্ত ১২টি ম্যাচ খেলে প্রতিটিতেই জয় পেয়েছেন এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার। দেশটির ক্রীড়াভিত্তিক সংবাদমাধ্যম এল গ্রাফিকোর তথ্য অনুযায়ী, আর্জেন্টিনার ফুটবল ইতিহাসে গত ১ হাজার ৪০০ জনেরও বেশি ফুটবলারের মধ্যে অভিষেক থেকে টানা ম্যাচ জয়ের দিক দিয়ে পাজ এখন তালিকার শীর্ষে। এই জয়যাত্রার শুরু হয়েছিল ২০২৪ সালের ১৫ অক্টোবর বলিভিয়ার বিপক্ষেই, যেখানে আর্জেন্টিনা ৬-০ গোলের বড় জয় পেয়েছিল।

এই রেকর্ডের পথে পাজ পেছনে ফেলেছেন অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার গ্যাব্রিয়েল মেরকাদোকে। ৩৯ বছর বয়সী মেরকাদো তার ক্যারিয়ারে জাতীয় দলের অভিষেক থেকে টানা ৯টি ম্যাচ জিতেছিলেন। মেরকাদোর ঠিক পরেই আছেন হোসে ম্যানুয়েল লোপেজ, যিনি অভিষেক থেকে টানা ৮টি ম্যাচ জয়ের রেকর্ড গড়েছিলেন। পালমেইরাসের এই স্ট্রাইকার, যিনি ‘ফ্লাকো’ লোপেজ নামে পরিচিত, বলিভিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের শেষ গোলটি করেছেন। এছাড়া নাতালিও পেসকিয়া, ফেদেরিকো ভাইরো, মারিও বোলাত্তি এবং আলেহান্দ্রো গারনাচোর মতো ফুটবলাররা অভিষেক থেকে টানা সাতটি করে ম্যাচ জয়ের কৃতিত্ব দেখিয়েছেন।

আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এএফএ) পাজকে নিয়ে চূড়ান্ত কোনো সিদ্ধান্ত না নিলেও, এই তরুণ নিজের যোগ্যতার প্রমাণ মাঠেই দিয়েছেন। আগামী বুধবার বেনিনের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ শেষে লিওনেল মেসি আনুষ্ঠানিকভাবে জাতীয় দলের জার্সি তুলে রাখবেন। সেই বিদায়ী ম্যাচের পরই হয়তো ১০ নম্বর জার্সিটির ভবিষ্যৎ নিয়ে স্পষ্ট ঘোষণা আসতে পারে। তবে পাজের সাম্প্রতিক ফর্ম এবং সৌভাগ্যের মিশেল তাকে এই ঐতিহাসিক জার্সিটির শক্তিশালী দাবিদার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।